Nutrientes y sustancias útiles

Los nutrientes vegetales son esenciales para el crecimiento y desarrollo de las plantas. Si no se encuentran a disposición en la cantidad suficiente, esto causa un síntoma de deficiencia específico. Los nutrientes vegetales tienen por lo menos una función dentro de la planta que ha sido comprobada científicamente y no pueden ser reemplazados por ningún otro elemento. Si  el nutriente vegetal falta por completo, el crecimiento se estanca y la planta no puede completar su ciclo de vida. Según estos criterios, la ciencia conoce hasta hoy 14 nutrientes vegetales esenciales.

Dependiendo de si los nutrientes vegetales se presentan en mayor o menor cantidad en las plantas, estos se denominan macronutrientes (necesidad de varios kg/ha) o micronutrientes (necesidad de varios g/ha).

Además, las plantas toman otras sustancias, que sin embargo no son esenciales para su crecimiento y desarrollo y que no cumplen los tres criterios mencionados más arriba para los nutrientes vegetales. Estas sustancias se denominan "sustancias útiles". Estas asumen importantes funciones para el rendimiento, la calidad o la tolerancia al estrés en la planta. Pero con frecuencia, pueden ser reemplazadas por otros elementos. Estas juegan un rol fundamental para las personas y los animales que se alimentan con las plantas.